＜キンメリアのコナン＞
　山頂の民
　　　THE PEOPLE OF THE SUMMIT

ビョルン・ニューベリイ
さとう@Babelkund訳

「どうしてこんなところで休みをとるんだ、コナン」
「馬を休ませる必要がある。あのコズガルの悪鬼どもがまだ追ってきているかみてみよう」彼は長い垂れ布が顔の前にかかったのをはねのけてから、そう言い、地面に唾を吐いた。起伏する馬の脇腹は汗に濡れ、その口は泡にまみれていて、休息が必要なことを物語っていた。コナンのくすんだ碧眼は、日焼けした顔の中で光っている。頂部のとがった兜に巻いた赤いターバン、赤の胴衣、黒の腰帯、もとは白かった乗馬用ズボン、それに黒い長靴といういでたちだ。左のゆったりした袖には、ツラン国境騎馬隊の軍曹の位を示す金色の偃月刀(えんげつとう)が刺繍されている。
　彼の戦友は長身痩躯で黒い目のツラン人で、階級章を除いてキンメリア人と同じ制服を着ていた。偃月刀と長槍に加えて、彼はＷ字型に反った大弓と矢を一杯に詰めた革の矢筒を携えていた。
「あの国王の特使の糞野郎め」とキンメリア人は毒づいた。「おれはコズガル族のことやあいつらの油断ならない思惑について、やつに話したんだぞ！　だが、やつは耳をかそうとしなかった、あの石頭野郎が！　頭のなかは通商条約と新しい隊商路のことで一杯だったのさ。それで今や、やつの頭は、族長の小屋のなかで煤と煙にまみれて、おれたち仲間の七人の兵士の頭といっしょにぶらさがっているというわけだ。あの岩山の村で交渉をすることに賛同した副官も副官だ！」
「ああ、コナン。だが、あいつにどうすることができた。特使は全権を握っていた。おれたちの仕事はやつを守り、やつに従うことだけ。ほかに何ができた。やつの望むことに反対したら、副官に与えられたのは折れた刀と降格だ。司令官の気性は知っているだろう」
「頭を八個失うよりは、降格されるほうがましさ！　襲撃されたときに包囲を破ることができて、おれたちは運がよかった。何だ、あれは――」かれは片手を上げ、眉をひそめた。「何の音だ」
　彼は馬の背に座り、峡谷や岩の割れ目を見渡して、いま聞いたかすかな音の源を示すものがないか探した。相棒は黙って大弓をはずし、矢をつがえた。コナンの手は長い偃月刀の柄を握った。
　彼は勢いをつけて鞍から飛び降りると、突進する雄牛のように近くの岩壁に向かって駆けた。ほんの一瞬の間に、二本足の生き物が狭い峡谷を横切り、猿のような身軽さで絶壁をよじ登っていったのだ。
　コナンは岩壁にたどり着くと、手がかり足がかりを見つけて、山岳民のようななめらかな動きで登っていった。崖っ縁で体を引き上げると、素早く体をわきに投げ出した。間一髪でいま彼の頭のあったところに重い棍棒が振り下ろされた。つぎの一撃がくる前に、彼は襲撃者の両腕をつかんだ。そして目を見ひらいた。
　それは若い娘だった。薄汚れてひどい身なりだったが、まぎれもなく若い娘だった。その肢体には、王宮彫刻師の彫像たちも羨望することだろう。顔は垢にまみれていても美しかった。彼女はいま、自分を捕らえた巨漢の岩のように堅い手にあらがって細い腕を激しくねじりながら、無力な怒りですすり泣いていた。
　コナンの声は疑いを含んで荒々しかった。「おまえは斥候だな！　どこの部族だ？」
　飼いならされることのない反抗の炎を目に燃えたたせながら、彼女は答えを吐き出した。
「わたしはシャーニャ。コズガル族の長（おさ）にして山岳地帯の支配者、シャフ・カラズの娘！　わたしに手をかけてごらん。父はおまえを槍で串刺しにして、評議の家の炉火で丸焼きにするよ！」
「もっともらしい話だ！」キンメリア人はあざけるように言った。「長の娘が武装したお供も連れずに、こんなところにひとりで？」
「シャーニャに乱暴を働く者などいはしない。シャフ・カラズの娘シャーニャが馬を駆って野生ヤギ狩りに出かけるとき、テギル族やグーファガ族は小屋のなかで縮こまっているさ。ツランの犬め！　わたしを放しなさい！」
　彼女は腹立たしげに身をよじったが、コナンは万力のような両腕で細い体を抱きしめた。
「そうあわてるな、別嬪さん！　おれたちがサマラに無事もどるのに、おまえは格好の人質になるだろうぜ。道中ずっとおまえは鞍の上でおれの前に座っているんだ。じっとしていたほうが身のためだ。さもないと縛りあげられさるぐつわをかまされて旅をすることになるからな。好きなほうを選べ」彼は娘の激情を冷たく無視して、がっしりした肩をすくめた。
「犬畜生！　いまのところはおまえの言うようにしてやろう。だけど、この先コズガリ族の手に落ちないよう気をつけるんだね！」
「おれたちは二時間ほど前にやつらに包囲されたが、やつらの弓兵は渓谷の壁まで矢を届かせることができなかった。相棒のジャマルの矢は、やつらのところまで届いて十人あまり打ち負かしたぜ。おしゃべりはもうたくさんだ！　移動する、急いでな。いまから先、そのかわいい口を閉じておけ。さるぐつわをかませるのはたやすいことだ」
　二頭の馬が岩や巨石のあいだの道を用心深くたどりはじめたとき、娘はやり場のない怒りで口をゆがめていた。
「どっちの道を行くつもりなんだ、コナン」ジャマルの声は不安気だった。
「もどることはできない。待ち伏せの真っただ中では、この人質の駆け引きはあまり当てにならん。おれたちはまっすぐ南に向かって、ガルマの道を目指す。それからバンバール峠を通って霧降り山脈の土地を横切る。そうすれば二日以内にサマラにたどり着けるだろう」
　娘がうしろに首をひねって彼を見すえた。その顔は突然の恐怖で真っ青になっていた。
「なんて馬鹿なの！　霧降り山脈を越えようとするなんて、軽率で無知にもほどがある。あそこは＜山頂の民＞がいるところなのよ。彼らの土地に入って、もどってきた旅人はいない。むかしツランのアンガルゼブ王の治世に、王が古代ツラン人の埋葬地を奪還しようとすると、あいつらが霧の中から現れて王の全軍を魔法と怪物で打ち破ったの。あそこは恐怖と死の土地よ！　近づいてはだめ！」
　コナンの答えは冷ややかだった。「だれも見たことのない悪鬼や怪物についての与太話はどこにでもある。これがいちばん安全で最短の道だ。もしおれたちが回り道をしたら、道草を食った報いで営倉に一週間ぶちこまれるだろうぜ」彼は馬を先に駆り立てた。石を打つひづめの音を響かせながら、一行は絶壁のあいだを縫うように進んだ。

「まるで馬乳みたいに濃いぜ！」
　コナンの相棒のツラン人が驚きの声をあげた。霧はじっとりとしていて見通せないほど濃く垂れこめており、二三ヤード先までしか見えなかった。二頭の馬はゆっくりと歩いた。横に並んで、ときどき触れあうほどに近づき、前をまさぐるように注意深く歩を進めていった。乳色の霧の濃さは一様ではなく、真っ白いとばりは波打ち渦巻き、ときおり峠道の荒涼たる岩壁がちらりと見えた。

　コナンの五感は鋭く研ぎすまされ、手には抜き身の偃月刀を持ち、もう一方の手はシャーニャをしっかりつかんでいた。彼の目は視界をくまなく探り、わずかな晴れ間も見逃さずに偵察した。
　突然なにかに驚いた娘の悲鳴で、一行は立ち止まった。彼女はふるえる指で前方を指さし、鞍の上で背をコナンの分厚い胸に押しつけて縮こまっていた。
「何かが動くのを見たの！　ほんの一瞬だけど！　人間じゃなかったわ！」
　コナンは目を細めて周囲を見渡した。不規則に渦巻く霧がとぎれて、前方の光景が一瞬見え、彼は馬上で身をこわばらせたが、すぐ力を抜いた。彼は馬を進ませた。
「心配するようなものは何もないぜ、別嬪さん」彼らの前方にあるものは決して美しくはなかった。骸骨が、はすかいに組んだ二本の棒にぶらさがっていた。骨はぼろ布やわずかに残った腱や干からびた肉でつなぎ合わされていた。髑髏は歯をむきだして地面にころがっている。頸骨は強い力でねじ切られたかのように折れて見えた。
　霧を通して音が聞こえてきた。それは悪鬼の高笑いのように始まって高くなり低くなり、怒りを含んだやかましいさえずりに変わり、最後は遠吠えのようなむせび泣きになった。娘は恐怖に身を堅くした。唇がかすれた声を発した。
「さ――山頂の悪鬼よ！　日が暮れる前にわたしたちの骨は肉を削がれて、あいつらの石の家の床に散らばっているわ！　ああ、助けて！　こんなところで死にたくない！」
　コナンまで未知の脅威と不気味な雰囲気に動揺しているようだったが、心の中と体で肩をすくめて、彼は未知のものへの恐怖を振り払った。「おれたちはここにおり、通り抜けなければならない。あの吠えているやつをおれの剣の届くところまで来させてみろ。やつに別の調子で叫ばせてやるぜ！」
　彼の馬はまた前進した。重い衝撃音と押し殺したような悲鳴が背後で聞こえた。それと同時に娘がぐいと引っ張られるのを感じて、もっとしっかり押さえようとしたが、その前に彼女は蛇のような縄に引かれて頭上の霧の中に吸い込まれた。彼の馬が荒々しく後ろ足で立ち、彼は鞍から地面に放り出された。彼が立ち上がったとき、ひづめの音は遠のいていった。
　そこにジャマルが倒れていた。馬といっしょに巨石に押しつぶされている。灰色の石の下から突き出された動かない手は、大振りの戦闘弓と一握りの矢をつかんでいた。コナンはそれを一動作ですばやく拾い上げた。相棒の死を悼んでいるひまはなかった。命にかかわる危険が間近にあった。めくれた唇のあいだから野生のうなり声を発すると、弓を肩にかけ、矢を腰帯に挟み、抜き身の偃月刀を握った。
　霧は依然として濃かったが、頭上に投げ縄の投下を察知したとき、電光のような反射能力が彼を救った。彼は身をかがめ、空いている手で縄をつかんで強く引き、同時に絞め殺された男の声をまねて、喉から絞り出すような悲鳴を発した。体が上方に浮き上がったとき、彼は目を細めた。明らかにひじょうに力強い手で引っ張り上げられている。霧の肌触りが鼻孔にじっとり感じられた。
　崖っ縁に着くと、ごつい手が彼をつかんだ。薄れてきた霧の中に数人のおぼろげな人影を見分けることができた。肩をゆすって自分をつかんでいる指を振り払うと、いちばん近い人影に向けて必殺の剣を無言で繰り出した。わずかな抵抗と悲鳴で、偃月刀の鋭い切っ先が目標をとらえたことがわかった。すぐに人影が彼を取り囲んだ。彼は深淵の縁に背を向け、剣を大きく振り回して幾筋もの破壊的な弧を描いた。
　いまだかつてコナンはこんな不気味な包囲網で戦ったことはなかった。敵たちは霧の渦の中に消えてはまたもどってきた。まるで幽霊のように。彼らの剣はコナンに向けて繰り出されたが、彼はすぐにその下手な剣の腕を見てとった。彼の自信は、物言わぬ攻撃者に対する楽しげなあざけりのかたちをとった。
「剣術のお稽古の時間だぞ、霧の国の腐肉食らいども！　旅人を待ち伏せしても剣の技を磨くのには役立たん。おまえたちには稽古が必要だ。斬り下げは――こうだ！　上手斬りだ――そら！　斬り上げて切っ先を喉にお見舞いだ――見ろ！」
　彼の叫び声に伴う実演は、おぼろげな人影をうめかせ、金切り声をあげさせ、あるいは押し黙らせて、むくろを岩の上に残した。キンメリア人は冷酷で凄絶な剣さばきで戦い、ふいに戦闘を襲撃者への破壊的な速攻に転じた。さらに二人が必殺の一撃の餌食になり、残る二人はあわてふためいて逃げ出し、霧の中に消え失せた。
　コナンは勝利に満足の笑みを浮かべた。彼は死骸のひとつをよく見ようとかがんで、驚きのうなり声をあげた。
　そこに倒れている、小さな見えない目と大きく開いた鼻孔をもつ死体は、人間ではなかった。狭いひたいと引っ込んだあごは猿のものだった。しかし、その外観はヴィラエット海沿岸の森に棲む大猿とは似ていなかった。この猿は頭から足の先まで毛がなかった。身につけている唯一のものは、ふくれた太鼓腹に巻きつけた太い縄だった。コナンは当惑した。ヴィラエット大猿は群をなして狩りをすることはないし、武器や道具を使う知能をもちあわせていない。例外は、アグラパルの宮廷の前で特別の芸当をするために調教されたときだけだ。
　彼らの剣も粗造りではない――良質のツラン鋼を鍛えて造られており、反りのある刀身はかみそりのような刃をもっている。コナンは猿の死体から発散する強烈な麝香のような臭いを感じた。鼻孔を広げ、臭いを吸い込んだ。逃がした獲物を嗅ぎつけ、霧の中から行く道をみつけられそうだ。
「あの娘の馬鹿を助けなければならないだろう」彼は小声で独り言をつぶやいた。「あいつは敵方の娘かもしれないが、女を毛なし猿の手中に残しておきはしないぞ！」彼は獲物を狩る豹のように臭いをたどって前進した。

　霧が薄れはじめると、彼は前より用心深く歩を運んだ。臭跡は曲がりくねり向きを変えており、あたかも恐慌が彼の獲物の方向感覚を混乱させているかのようだった。コナンはにやりと笑った。狩られる側より狩る側のほうがいい。
　ときおり丸い巨石を積み上げた高いピラミッドが、山道のそばで霧の中から浮かび上がった。コナンは、これが古代の死者の場所、初期のツラン人部族の族長の墓碑であることを知っていた。猿たちすらこれらを破壊しようと試みたことはなかったようだ。キンメリア人は墓碑があるたびに注意深く迂回した。待ち伏せを避けるためもあったが――そこに眠る者たちへの畏敬の念からでもあった。
　まわりより高い場所にたどり着いたとき、霧はほとんど消え去っていた。山道はそこから、目がくらむような奈落を二分する山壁の上の狭い崖道になっていた。崖道の終わりには、巨大な円筒型の石造りの塔が、山頂から堂々たる高さにそびえ立っていた。人の気配はない。コナンは山道の終わりにある墓碑の陰に隠れて、状況をうかがった。神秘的な塔は、荒涼たる山々を背景に突き出された邪悪な人差し指のようにそびえていた。

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